26. septembra 1957 West Side Story, v zložení Leonarda Bernsteina sa otvára v Divadle zimnej záhrady na Broadwayi. Pre priekopnícky muzikál priniesol Bernstein propulzívne a ródiody, ktoré mnohí oslavujú ako svoj najväčší úspech ako skladateľa. Avšak aj bez víťazstva West Side Story, Bernsteinovo miesto v hudobnej histórii bolo pevne stanovené. Okrem práce skladateľa vynikal aj „renesančný hudobník“ ako dirigent, koncertný klavirista a učiteľ, ktorý priviedol klasickú hudbu k omši.
Bernstein, ktorý sa narodil v Lawrence v štáte Massachusetts v roku 1918 rusko-židovským prisťahovalcom, začal klavírny lekcie na vlastnú žiadosť, keď mal 10 rokov. Okamžite preukázal inštinktívny talent pre hudbu a do 12 rokov študoval na Konzervatóriu hudby v New England. Študoval klavír a kompozíciu na Harvarde, ale americký skladateľ Aaron Copland a ďalší ho povzbudili, aby sa stal dirigentom, keď pozorovali Bernsteinov intuitívne pochopenie klasickej hudby a jeho neobvyklú schopnosť hrať na klavíri komplexné orchestrálne skóre.
Študoval dirigovanie u Fritza Reinera a Serge Koussevitzkyho a v roku 1943 bol najatý ako asistent dirigenta pre New York Philharmonic. V histórii orchestra nebol pozvaný žiadny asistent, ale 14. novembra sa osud usmial na Bernsteina, keď hosťujúci dirigent Bruno Walter ochorel. Včera v noci Bernstein počul speváka, ktorý predviedol jednu z jeho skladieb, a potom typickým bernštajnským spôsobom zostal neskoro piť a hrať na klavíri na post-recitálovej párty. S tromi hodinami spánku, kocovinou a bez skúšok bol Bernstein požiadaný, aby uskutočnil komplexný program Schumanna, Straussa, Roszu a Wagnera, ktorý mal vysielať z Carnegie Hall cez štát rádiom CBS. Koncert bol senzačný úspech a The New York Times nasledujúci deň uverejnil článok na titulnej stránke, v ktorom oznámil príchod skvelého nového dirigentského talentu.
Po zvyšok svojho života bol Bernstein medzinárodne vyhľadávaným dirigentom. Mnohokrát cestoval po svete a v roku 1953 sa stal prvým Američanom, ktorý dirigoval v La Scale v Miláne, najvýznamnejšej talianskej opere. Mal animovaný a okúzľujúci štýl a pri viac ako jednej príležitosti Bernstein vo svojom nadšení z vlastných dirigentských pódií spadol. Vážený klasický klavirista, niekedy dirigoval z klavírnej stoličky. Charizmatický a dobre vyzerajúci Bernstein bol populárny idol známy ľuďom, ktorí nikdy nepočúvali klasickú hudbu.
Odmieta sa obmedziť na dirigovanie, zložil uznávané symfónie, opery a partitúry pre balety. Tiež sa veľmi zaujímal o americkú populárnu hudbu a jazzové vplyvy možno nájsť v mnohých jeho klasických skladbách. Jeho najznámejšie diela boli pre Broadway a muzikály, ktoré skladal, zahŕňajú Na mesto (1944), Úžasné mesto (1953), Candide (1956) a West Side Story (1957).
pre West Side Story, reinterpretácia filmu Williama Shakespeara Rómeo a Júlia Po transpozícii na západnú stranu New Yorku Bernstein spolupracoval s geniálnym choreografom Jeromeom Robbinsom a textárom Stephenom Sondheimom. West Side Story rozpráva príbeh milostnej aféry medzi Tonym, poľským Američanom, a Mariou, Portorikom, postavenou na mestskom pozadí medzirasových vojen. Vďaka odvážnemu príbehu a premenlivým tanečným sekvenciám West Side Story bola protikladom tradičných amerických muzikálov. Bernsteinove vzrušujúce, polooperačné skóre prechádza celou hrou a udržuje napätie a emócie vysoké.
Po otvorení 26. septembra 1957 West Side Story dostal zmiešanú kritickú odpoveď. Jeden deň po nútenej integrácii Strednej strednej školy v Little Rocku bol pre niektorých hudobný príbeh rasového konfliktu nepríjemný. West Side Story získal iba dve ceny Tony Awards za choreografiu a scénografiu, ale urobil impozantný prvý beh 732 predstavení. V roku 1961 bola filmová verzia v hlavnej úlohe Natalie Woodovej a Richarda Beymera obrovským hitom a získala 10 ocenení akadémie vrátane ceny Best Picture. Fázová verzia West Side Story sa čoskoro oživil a muzikál sa dodnes hrá.
Leonard Bernstein bol tiež talentovaný pedagóg, ktorý učil Ameriku o klasickej hudbe pomocou televíznych programov omnibus a Koncerty mladých ľudí, V roku 1973 bol pozvaný na Harvard na prednášku o lingvistike a hudbe. Zomrel v roku 1990 vo veku 72 rokov.
