5. júla 1946 francúzsky dizajnér Louis Reard predstavil odvážne dvojdielne plavky v obľúbenom bazéne Piscine Molitor v Paríži. Parížska herečka Micheline Bernardini vymodelovala novú módu, ktorú nazval Reard za „bikiny“, inšpirovanú novinárskym atómovým testom, ktorý sa uskutočnil na atole Bikini v Tichom oceáne začiatkom tohto týždňa.
Európske ženy začali v 30. rokoch 20. storočia prvýkrát nosiť dvojdielne plavky, ktoré pozostávali z topánky s krátkym rukávom a krátkych nohavíc, ale odhalil sa iba kúsok stredného popruhu a pupok bol opatrne zakrytý. V Spojených štátoch sa tento skromný dvojdielny vzhľad objavil počas druhej svetovej vojny, keď sa počas vojnového prideľovania tkanín odstránilo sukne a ďalší nadbytočný materiál. Medzitým v Európe opevnené pobrežia a invázie spojencov obmedzili život na pláži počas vojny a vývoj plaviek, podobne ako všetko iné ako vojenské, sa zastavil.
V roku 1946 západoeurópania radostne pozdravili prvé leto bez vojny v rokoch a francúzski návrhári prišli s módou, aby zodpovedali oslobodenej nálade ľudí. Dvaja francúzski dizajnéri, Jacques Heim a Louis Reard, vyvinuli konkurenčné prototypy bikín. Heim nazval svoj „atóm“ a inzeroval ho ako „najmenší plavky na svete“. Plavky zozadu, ktoré boli v podstate podprsenkou a dva obrátené trojuholníky látky spojené šnúrkou, boli v skutočnosti podstatne menšie. Vyrobený z malej 30 palcov látky, Reard propagoval svoju tvorbu ako „menšiu ako najmenší plavky na svete.“ Reard nazval svoju tvorbu bikiny, pomenované po atole Bikini.
Pri plánovaní debutu svojich nových plaviek mal zadok ťažkosti s nájdením profesionálneho modelu, ktorý by zostal niesť škandalózne skromný dvojdiel. Obrátil sa na Micheline Bernardini, exotickú tanečnicu v kasíne Casino de Paris, ktorá nemala žiadne výčitky o tom, že sa na verejnosti objaví takmer nahá. Ako narážka na titulky, ktoré vedel, že jeho plavky sa vytvoria, napísal typ novín cez oblek, ktorý Bernardini modeloval 5. júla v Piscine Molitor. Bikiny boli hitom najmä medzi mužmi a Bernardini dostal okolo 50 000 listov fanúšikov.
Netrvalo dlho a odvážne mladé ženy v bikinách spôsobovali senzáciu pozdĺž pobrežia Stredozemného mora. Španielsko a Taliansko prijali opatrenia zakazujúce bikiny na verejných plážach, neskôr však kapitulovali na meniace sa obdobia, keď plavky rástli v päťdesiatych rokoch v oporu európskych pláží. Zadné podnikanie stúpalo a v reklamách udržoval mystiku bikín nažive tým, že vyhlásil, že dvojdielny oblek nebol pravými bikinami „pokiaľ by sa nedal vytiahnuť cez snubný prsteň“.
V prudkej Amerike boli bikiny úspešne odolné až do začiatku 60. rokov, keď nový dôraz na mladistvé oslobodenie priniesol plavky hromadne na americké pláže. To bolo zvečnené popovým spevákom Brianom Hylandom, ktorý v roku 1960 spieval film „Hisy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini“, dospievajúcimi „plážovými prikrývkami“ filmov Annette Funicello a Frankie Avalon a kalifornskou surfovacou kultúrou oslávenou rockom. skupiny ako Beach Boys. Odvtedy popularita bikín len ďalej rástla.
