Taliansky prieskumník Christopher Columbus prvýkrát vstúpi na americkú pevninu na polostrove Paria v dnešnej Venezuele. Keď to považoval za ostrov, pokrstil ho Isla Santa a požiadal ho o Španielsko.
Columbus sa narodil v Janove v Taliansku v roku 1451. O jeho ranom živote sa vie len veľmi málo, ale pracoval ako námorník a potom ako podnikateľ podnikajúci v plachtení. Bol posadnutý možnosťou priekopníckej cesty po západnom mori do Cathay (Čína), do Indie a na báječné zlaté a koreninové ostrovy v Ázii. V tom čase Európania nepoznali žiadnu priamu námornú cestu do južnej Ázie a trasu cez Egypt a Červené more uzavrela Európania Osmanská ríša, rovnako ako mnoho pozemných trás. Na rozdiel od populárnej legendy verili vzdelaní Európania z Columbusu deň, kedy svet bol okrúhly, ako tvrdil St. Isidore v siedmom storočí. Columbus a väčšina ostatných však podceňovala veľkosť sveta a počítala, že východná Ázia musí ležať približne tam, kde leží Severná Amerika na svete (zatiaľ nevedeli, že Tichý oceán existuje).
Len s Atlantickým oceánom, pomyslel si, ležal medzi Európou a bohatstvom Východnej Indie, a preto sa Columbus stretol s portugalským kráľom Jánom II. A snažil sa ho presvedčiť, aby podporil „Enterprise of the Indies“, keď nazýval svoj plán. Bol odmietnutý a odišiel do Španielska, kde ho tiež najmenej dvakrát odmietli kráľ Ferdinand a kráľovná Isabella. Po španielskom dobytí maurského kráľovstva v Granade v januári 1492 sa však španielski panovníci, ktorí boli víťazstvom, zhodli na podpore svojej plavby.
Dňa 3. Augusta 1492 vyplával Columbus z Palosu v Španielsku s tromi malými loďami Santa María, pinta, a Niña, 12. októbra expedícia spozorovala pôdu, pravdepodobne Watlingov ostrov na Bahamách, a v ten istý deň išla na breh, pričom ju požiadala o Španielsko. Neskôr toho mesiaca Columbus pozoroval Kubu, o ktorej si myslel, že je pevninskou Čínou, a v decembri expedícia pristála na Hispaniole, čo by podľa Columbusa mohlo byť Japonsko. Založil tam malú kolóniu s 39 svojimi mužmi. Prieskumník sa vrátil do Španielska so zlatom, korením a zajatcami „indiánov“ v marci 1493 a španielsky súd ho najvyššie ocenil. Dostal titul „admirál oceánu“ a okamžite sa zorganizovala druhá expedícia. Bol prvým Európanom, ktorý preskúmal Ameriku, odkedy Vikingovia založili kolónie v Grónsku a na Novofoundlande v 10. storočí.
Columbus, ktorý bol vybavený veľkou flotilou 17 lodí s 1 500 kolonistami na palube, vyrazil z Cádize v septembri 1493 na svoju druhú cestu do Nového sveta. V novembri sa na Malých Antilách urobil landfall. Po návrate do Hispanioly našiel mužov, ktorých tam nechali zabiť domorodci, a založil druhú kolóniu. Plachtením ďalej preskúmal Portoriko, Jamajku a početné menšie ostrovy v Karibiku. Columbus sa vrátil do Španielska v júni 1496 a bol privítaný menej srdečne, pretože výnos z druhej plavby výrazne klesol z jeho nákladov.
Isabella a Ferdinand, stále chamtiví pre východné bohatstvo, súhlasili s menšou treťou plavbou a poverili Columbusa, aby našiel prieliv do Indie. V máji 1498 Columbus opustil Španielsko so šiestimi loďami, z ktorých tri boli plné kolonistov a tri boli vybavené kolóniou na Hispaniole. Tentoraz urobil landmark na Trinidade. Vstúpil do Parijského zálivu vo Venezuele a 1. augusta 1498 zasadil španielsku vlajku v Južnej Amerike. Preskúmal rieku Orinoco vo Venezuele a čoskoro si uvedomil, že narazil na iný kontinent. Columbus, hlboko náboženský muž, sa po starostlivom zvážení rozhodol, že Venezuela je vonkajším regiónom rajskej záhrady.
Po návrate do Hispanioly zistil, že podmienky na ostrove sa zhoršili za vlády jeho bratov, Diega a Bartholomewa. Columbusove snahy o obnovenie poriadku boli poznačené brutalitou a jeho vláda sa stala hlboko rozhorčená tak kolonistami, ako aj pôvodnými náčelníkmi Taino. V roku 1500 prišiel do Hispanioly španielsky šéf spravodlivosti Francisco de Bobadilla, ktorý poslali Isabella a Ferdinand, aby vyšetril sťažnosti, a Columbus a jeho bratia boli poslaní späť do Španielska v reťaziach.
Po návrate bol okamžite prepustený a Ferdinand a Isabella sa dohodli, že budú financovať štvrtú plavbu, v ktorej bude hľadať pozemský raj a blízke rísy zlata. Mal tiež naďalej hľadať cestu do Indie. V máji 1502 Columbus opustil Cádiz pri svojej štvrtej a poslednej plavbe do Nového sveta. Po návrate do Hispanioly na základe prianí svojich patronov preskúmal pobrežie Strednej Ameriky a hľadal úžinu a zlato. Jeho lode, ktoré sa pokúšali vrátiť do Hispanioly, museli byť v zlom stave na Jamajke. Columbus a jeho muži boli opustení, ale dvaja z jeho kapitánov uspeli v kanoistike 450 míľ na Hispaniolu. Columbus bol trosečníkom na Jamajke rok pred príchodom záchrannej lode.
V novembri 1504 sa Columbus vrátil do Španielska. Jeho hlavná patrónka kráľovná Isabella zomrela o necelé tri týždne neskôr. Aj keď sa Columbus v posledných rokoch svojho života tešil značnému výnosu z hispániového zlata, opakovane sa pokúšal (neúspešne) získať publikum u kráľa Ferdinanda, ktorému mu pripísal ďalšie odškodnenie. Columbus zomrel vo Valladolidu 20. mája 1506, bez toho, aby si uvedomil obrovský rozsah jeho úspechu: Objavil pre Európu nový svet, ktorého bohatstvo v nasledujúcom storočí by pomohlo urobiť zo Španielska najbohatší a najmocnejší národ na svete.
