Tri mesiace po schválení novej francúzskej ústavy je Charles de Gaulle zvolený veľkou väčšinou francúzskych voličov za prvého prezidenta piatej republiky. Predchádzajúci jún bol francúzsky hrdina druhej svetovej vojny prepustený z dôchodku, aby viedol krajinu, keď vojenská a civilná vzbura v Alžírsku ohrozovala stabilitu Francúzska.

Veterán z prvej svetovej vojny de Gaulle neúspešne požiadal svoju krajinu o modernizáciu svojich ozbrojených síl v rokoch pred vypuknutím druhej svetovej vojny. Po tom, ako francúzsky premiér Henri Pétain v júni 1940 podpísal prímerie s nacistickým Nemeckom, de Gaulle utiekol do Londýna, kde zorganizoval Slobodné francúzske sily a zhromaždil francúzske kolónie do spojeneckej veci. Jeho sily úspešne bojovali v severnej Afrike av júni 1944 bol menovaný za vedúceho francúzskej exilovej vlády.

26. augusta, po spojeneckej invázii do Francúzska, de Gaulle triumfálne vstúpil do Paríža. V novembri bol jednomyseľne zvolený dočasným prezidentom Francúzska. O dva roky neskôr rezignoval. Tvrdil však, že mu chýba dostatočná riadiaca moc. V roku 1947 založil novú politickú stranu, ktorá mala iba mierny volebný úspech, av roku 1953 opustil politiku.

V roku 1958 však vzbura francúzskych kolonistov v Alžírsku viedla k vážnej politickej kríze vo Francúzsku a de Gaulle súhlasil s vedením novej núdzovej vlády. Považoval sa za jediného vodcu dostatočnej sily a postavy, ktorý sa vysporiadal s nebezpečnou situáciou, a stal sa virtuálnym diktátorom Francúzska, ktorý mal právomoc vládnuť dekrétom na šesť mesiacov. Nová ústava jeho návrhu bola schválená v národnom referende v septembri a 21. decembra bol zvolený za prezidenta piatej republiky.

Počas nasledujúceho desaťročia prezident de Gaulle udelil nezávislosť Alžírsku a pokúsil sa obnoviť Francúzsko k svojmu bývalému medzinárodnému postaveniu tým, že sa stiahol z aliancie NATO, ktoré dominuje USA, a podporoval rozvoj francúzskych atómových zbraní. Demonštrácie študentov a štrajky pracovníkov v roku 1968 narušili jeho populárnu podporu av roku 1969 boli jeho návrhy na ústavnú reformu porazené v národnom hlasovaní. 28. apríla 1969 Charles de Gaulle, 79-ročný, natrvalo odišiel. Nasledujúci rok zomrel.