Ako zlovestný znak problémov, ktoré sa majú vyskytnúť, donnerská strana nájde poznámku upozorňujúcu emigrantov, že ich očakávaná trasa cez hory pred nimi je takmer nepriechodná.
Donner Party opustila Springfield, Illinois, o tri mesiace skôr. Vysťahovalci, ktorých viedli dvaja bohatí bratia Jacob a George Donner, pôvodne nasledovali pravidelnú kalifornskú stopu smerom na západ k Fort Bridger vo Wyomingu. Odtiaľ sa však emigranti rozhodli opustiť zavedenú cestu a vydať sa na novú a pravdepodobne kratšiu cestu do Kalifornie, ktorú vydal bezohľadný turistický sprievodca s názvom Lansford Hastings. Hastings nebol v tom čase vo Fort Bridger - vedel po svojej novej trase skorší vagónový vlak. Nechal slovo pre donnerskú párty, aby ju nasledoval, a sľúbil, že im označí stopu.
Skupina 89 emigrantov s ubezpečením opustila Fort Bridger so svojimi 20 vagónmi a zamierila do Weber Canyonu, kde Hastings tvrdil, že cez drsné pohoria Wasatch sa ľahko prechádza. V tento deň v roku 1846 sa dostali k hlave kaňonu, kde našli poznámku od Hastingsa pripojenú k rozvetvenej palici. Hastings varoval Donnerovu stranu, že cesta pred nami je ťažšia, ako si myslel. Požiadal emigrantov, aby tam urobili tábor a počkali, kým sa nevráti, aby im ukázal lepšiu cestu.
Hastingsova poznámka emigrantov znepokojovala. Návrat do Fort Bridger, ktorý by si vybral zavedenú trasu, by znamenal stratu niekoľkých dní. Rozhodli sa počkať na Hastingsa. Po ôsmich dňoch, keď Hastings ešte neprišiel, emigranti poslali do kaňonu posla, aby našli sprievodcu. Posol sa vrátil o niekoľko dní neskôr s pokynmi od Hastingsa, aby nasledovali ďalšiu cestu, a emigranti sa podriadili. Alternatívna trasa sa však ukázala byť ešte horšia ako cesta Weber Canyon a vysťahovalci museli vyrezať čerstvú cestu cez husté stromy a balvanitou zemou.
Donner Party konečne prešla cez Wasatch Mountains a dorazila k Veľkému slanému jazeru. Trasa Hastingsa ich stála 18 cenných dní. Nanešťastie ich ťažkosti len začínali. „Skratka“ do Kalifornie ich stála veľa premárnených dní a Donnerova strana prešla cez sezónu pohoria Sierra Nevada. 28. októbra prudké sneženie zablokovalo vysokohorské priechody a uväznilo emigrantov v zamrznutej divočine. Nakoniec sa obmedzil na prežitie kanibalizmu a len 45 z 89 pôvodných emigrantov sa dostalo do Kalifornie nasledujúci rok.
