Francúzsky dôstojník Alfred Dreyfus, odsúdený za odovzdanie vojenských tajomstiev Nemcom, je zbavený svojej hodnosti na ponižujúcom verejnom ceremoniáli na nádvorí parížskeho Ecole Militaire. Židovský kapitán delostrelectva, odsúdený za chabý dôkaz vo veľmi nepravidelnom súdnom konaní, začal o štyri mesiace neskôr trest odňatia slobody na notoricky známe väzenie na ostrove Démonov vo Francúzskej Guyane.
Prípad Dreyfus demonštroval antisemitizmus prenikajúci do francúzskej armády a, pretože mnohí ocenili vládu, vo Francúzsku všeobecne. Záujem na tomto prípade prepadol až do roku 1896, keď boli zverejnené dôkazy, podľa ktorých je vinným francúzsky major Ferdinand Esterhazy. Armáda sa pokúsila tieto informácie potlačiť, ale nastal národný rozruch a armáda nemala na výber, ale postavila Esterházyho pred súd. V januári 1898 sa konal súdny boj a Esterházy bol za hodinu oslobodený.
Francúzsky romanopisec Emile Zola v reakcii na túto stránku uverejnil otvorený list Aurore s názvom „J'Accuse“, ktorý obvinil sudcov z toho, že sú pod palcom armády. Do večera sa predalo 200 000 kópií. O mesiac neskôr bola Zola odsúdená na trest odňatia slobody za urážku na cti, ale dokázala utiecť do Anglicka. Medzitým sa zo škandálu zrodilo nebezpečné národné rozdelenie, v ktorom nacionalisti a členovia katolíckej cirkvi podporovali armádu, zatiaľ čo republikáni, socialisti a obhajcovia náboženskej slobody sa postavili na obranu Dreyfusa.
V roku 1898 major Hubert Henry, objaviteľ pôvodného listu pripisovaného Dreyfusovi, pripustil, že veľa dôkazov proti Dreyfusovi vytvoril a spáchal samovraždu. Čoskoro potom utiekol Esterházy z krajiny. Armáda bola nútená nariadiť nový vojenský súd pre Dreyfusa. V roku 1899 bol uznaný vinným v inom súdnom konaní a odsúdený na 10 rokov väzenia. Nová francúzska vláda ho však ospravedlnila a v roku 1906 jeho odvolací súd zrušil najvyšší odvolací súd. Debakelská aféra Dreyfusa priniesla vo Francúzsku väčšiu liberalizáciu, zníženie sily armády a formálne oddelenie cirkvi od štátu.
