Dva mesiace po smrti svojej nevlastnej sestry, kráľovnej Márie I. z Anglicka, je Elizabeth Tudor, 25-ročná dcéra Henryho VIII. A Anne Boleyn, korunovaná za kráľovnú Alžbetu I. vo Westminsterskom opátstve v Londýne.

Počas päťročného panovania Márie mali obe nevlastné sestry, obe dcéry Henryho VIII., Búrlivý vzťah. Mária, ktorá bola vychovaná ako katolík, uzákonila prokatolícku legislatívu a vynaložila úsilie na obnovenie pápežskej nadvlády v Anglicku. Následovala protestantská vzbura a kráľovná Mária uväznila Elizabeth, protestantku, vo veži v Londýne pre podozrenie zo spoluúčasti. Po Márii smrti Elizabeth prežila niekoľko katolíckych pozemkov proti nej; hoci jej vzostup bol prijatý so súhlasom väčšiny anglických pánov, ktorí boli zväčša protestantskí a dúfali v väčšiu náboženskú toleranciu pod protestantskou kráľovnou. Pod skorým vedením ministra zahraničných vecí Sira Williama Cecila Alžbeta zrušila pro katolícke právne predpisy, zriadila stálu protestantskú cirkev v Anglicku a povzbudila kalvinistických reformátorov v Škótsku.

V oblasti zahraničných vecí Elizabeth praktikovala politiku posilňovania protestantských spojencov v Anglicku a rozdelenia jej nepriateľov. Elizabeth bola proti pápežovi, ktorý odmietol uznať jej legitimitu, a Španielsku, katolíckemu národu, ktorý bol na vrchole svojej moci. V roku 1588 viedlo anglicko-španielske súperenie k neúspešnej španielskej invázii do Anglicka, v ktorej španielska armáda, najväčšia námorná sila na svete v tom čase, bola zničená búrkami a pretrvávajúcim anglickým námorníctvom.

So zvyšujúcou sa anglickou nadvládou na mori Elizabeth podporovala cesty objavovania, ako je obeh sveta Sir Francis Drake a expedície sira Waltera Raleigha na severoamerické pobrežie.

Dlhá panovania Alžbety, ktorá sa stala známou ako „kráľovná kráľovná“, pre jej neochotu ohroziť jej autoritu prostredníctvom manželstva, sa časovo zhodovala s rozkvetom anglickej renesancie a spájala sa s takými renomovanými autormi, ako je William Shakespeare. Jej smrťou v roku 1603 sa Anglicko stalo hlavnou svetovou veľmocou vo všetkých ohľadoch a kráľovná Alžbeta I prešla do histórie ako jedna z najväčších anglických panovníkov.