Matthew Webb, 27-ročný kapitán obchodného námorníctva, sa stal prvou známou osobou, ktorá úspešne plávala na Lamanšskom prielive. Kapitán Webb dosiahol 21 hodín a 45 minút vyčerpávajúci 21 míľový prechod, ktorý v skutočnosti spôsobil prílivové prúdy 39 km plávania. Počas nočného prechodu z anglického Dover do Calais vo Francúzsku kapitán Webb vypil brandy, kávu a hovädzí čaj, aby si udržal svoju silu a zahrial sa. Po návrate do Anglicka bol uznaný za národného hrdinu a na jeho počesť bol v jeho rodnom meste v Shropshire postavený triumfálny oblúk. Denný telegraf vyhlásil: „V tejto chvíli je kapitán pravdepodobne najznámejší a najobľúbenejší muž na svete.“
Webb, jedno z 12 detí, sa naučilo plávať v rieke Severn pod Ironbridge. Vo veku 12 rokov vstúpil na obchodnú tréningovú loď Conway, Nepamätal sa ako rýchly plavec, ale jeho kadeti si všimli jeho vytrvalosť. Pri cestovaní po svete s obchodným námorníctvom sa Webb presadil niekoľkými odvážnymi a nebezpečnými plavákmi. Vytrvalostné plávanie bolo populárne v 70. rokoch 20. storočia a Webb sa rozhodol prečítať anglický kanál po prečítaní v novinách o neúspešnom pokuse. Trénoval pozdĺž južného pobrežia Anglicka, plával vzdialenosti 10 až 20 míľ a aklimatizoval sa na studenú vodu. V auguste 1875 jeho prvý pokus o plávanie na kanáli skončil neúspechom, ale rozhodol sa skúsiť to znova.
24. augusta 1875, zafarbený porpoise tukom na izoláciu a na sebe červený plavecký kostým z hodvábu, strčil Doverov admirálny mólo do chladných vôd Lamanšského prielivu. Závod začal neskoro večer z dôvodu prílivu a odlivu a držal v tme pomalé a stabilné tempo. Sprievodné lode mu podali hovädzí čaj, pálenku a ďalšie tekutiny, aby ho udržali, a Webb odvazoval štipľavú medúzu a škvrny morských rias, keď kráčal ďalej. Sedem kilometrov od francúzskeho pobrežia sa príliv zmenil a zdalo sa, že je poháňaný dozadu, ale tesne po 10:00 sa priblížil k francúzskemu pobrežiu. Posádka odchádzajúcej poštovej lode Maid of Kent Serenaded ho s "Rule Britannia," a krátko pred 11:00 Webb brodili na breh.
Po 12 hodinách spánku vo Francúzsku sa Webb vrátil do Anglicka loďou a povedal: „Pocit v mojich končatinách je podobný ako po prvom dni kriketovej sezóny.“ Bol ocenený na uvítacom bankete v Doveru, kde vyhlásil starosta. „V budúcej histórii sveta neverím, že akékoľvek takéto vystúpenie bude hrať niekto iný.“ London Stock Exchange pre neho zriadila referenčný fond. Precestoval krajinu, prednášal a plával.
Záujem o kapitána Webba sa za pár rokov začal zmenšovať. Prehnaný na prednáškovom okruhu a po vynaložení alebo rozdaní väčšiny peňazí, ktoré zarobil vďaka plávaniu v kanáli, súhlasil s radom ponižujúcich výstav. V marci 1880 plával po dobu 60 hodín v nádrži na veľryby v Royal Aquarium vo Westminsteri av októbri súhlasil s predĺženým plávaním v mrazivých vodách jazera Lancashire. Bol vytiahnutý z vody vyčerpaný a podchladený, a tí, ktorí boli blízko neho, povedali, že jeho ústava sa nikdy nezotavila. Pri hľadaní alternatívnej formy príjmu sa pýšil tým, že bol vynálezcom, ale len málokto videl jeho bicykel, plavecký prístroj alebo lietajúci stroj, ktorý mal krídla podobné lagúňam. Údajne si zlomil nos testovaním lietajúceho stroja.
Kapitán Webb nakoniec odcestoval so svojou manželkou a dvoma deťmi do Ameriky a usporiadal výstavy plávania, ktoré priťahovali rôznu mieru pozornosti. Kapitán Webb, ktorý počul výhody francúzskeho odvážlivca Emile Blondina, ktorý prešiel cez Niagarské vodopády na lane, prišiel s novým plánom na obnovenie svojej slávy a bohatstva. Cestoval do vodopádov a plával obzvlášť zradný úsek rieky Niagara, ktorý sa obával smrteľných perejí a vírenia.
Po príchode do vodopádov Niagara Falls zvolal tlačovú konferenciu, na ktorej predstavil, čo by podľa jeho názoru bolo jeho najväčším prínosom od plávania po anglickom kanáli. Nastúpil na malú loď na miesto pod vodopádmi. Potom vyskočil a vznášal sa cez pereje. Keby bolo príliš ťažké zostať na povrchu, skočil by dole, občas prišiel nadýchnuť a predviesť svoje schopnosti plávania. Potom sa vydal okolo vírivky a odhadol, že mu bude trvať dve alebo tri hodiny, kým sa z toho vytiahne. Raz za ním plával na breh na kanadskej strane.
Miestni obyvatelia radili Webbovi, že jeho plán je samovražda, pričom poznamenal, že v peřejiach v nedávnej pamäti zomrelo 80 ľudí. Webb ich ignoroval a odhadoval, že by od železničných spoločností dostal 10 000 dolárov, čo by podľa jeho názoru malo veľký úžitok z davu divákov, ktorí prišli na podujatie do Niagary. Nakoniec ho železnice odmietli sponzorovať a on sa o 4 hod. 24. júla 1883, v úmysle riskovať svoj život za to, čo nazval kreditom svojho dobrého mena. Oblečený v tom istom červenom plavkách, ktorý mal na sebe, keď plával po kanáli, sa odvážne ponoril do vody. Z tisícok divákov zhromaždených pozdĺž pobrežia sa rozveselilo.
Spočiatku sa mocne plával a vyzeral znepokojene, ale potom sa rieka zúžila a boli chytené perejami. Trikrát bol zatiahnutý a potom vyšiel stovky metrov od miesta, kde bol naposledy videný. Už viac neovládal kontrolu a zúrivým tempom ho tlačili po prúde. Keď prišiel na vírivku, zodvihol pravú ruku a potom klesol. Ubehli sekundy, minúty a hodiny a on neprišiel.
O päť dní neskôr ho rybár našiel rozdrvené, pomliaždené a nafúknuté telo. Vo vírivke ju zadržiavali niekedy predtým, ako boli vylúčení. Telo malo obrovskú ranu hlavy, ktorá odhaľovala lebku, ale pitva dospela k záveru, že Webb bol pravdepodobne rozdrvený silou vírivky a neskôr bol rozdrvený.
V roku 1908, v roku 608, kedy bol jeho 60. rok, bol na jeho rodisku postavený Pamätník Webb, ktorý dal Webbovi pochovať na cintoríne v Oakwoode na okraji Falls. v Anglicku. Jeho jednoduchý nápis znie: „Nič nie je ľahké.“
