James Beckwourth, jeden z mála raných horských mužov, ktorý vyšiel zo systému otroctva, sa narodil vo Fredericksburgu vo Virgínii.
Presný rok narodenia Beckwourtha je sporný. Niektorí historici naznačujú, že to mohlo byť skôr 1800 ako 1798. Neistota pramení z notoricky známej reputácie Beckwourtha za preháňanie a prepisovanie jeho vlastnej histórie, ako aj z pokorných okolností jeho narodenia. Beckwourth, dieťa majiteľa bielej plantáže a čiernej ženy, ktorá bola pravdepodobne jeho otrokom, sa narodila v spoločnosti, ktorá deťom narodeným z čiernych matiek venovala malú pozornosť.
Počas svojho detstva mohol byť Beckwourth otrokom. V čase, keď dosiahol dospelosť v St. Louis v štáte Missouri, ho jeho pán zjavne zamestnával a bol považovaný za slobodného černocha. V roku 1824 sa pripojil k tretej a najnáročnejšej expedícii Williama Ashleyho do Skalistých hôr. Beckwourth absolvoval nárazový kurz v nebezpečenstvách horského života, sotva sa mu podarilo vyhnúť sa smrti mrazom, hladom a indickými útokmi. Napriek rizikám sa Beckwourth tešil z horského muža a nasledujúcich niekoľko rokov strávil ako voľný pasca.
Beckwourth, uväznený vo Wyoming v krajine Powder River, začal nadviazať úzke spojenectvo s Crow Indmi. Niekedy v rokoch 1826 - 1828 opustil americkú spoločnosť úplne a pripojil sa k Vranám. Vrana bola už dlho priateľská s chytačmi a očividne privítali Beckwourtha do svojej spoločnosti. Beckwourth sa naučil jazyk Crow, zvyky a spôsoby života, oženil sa s najmenej dvoma ženami Crowa a splodil niekoľko detí. Beckwourth neskôr tvrdil, že sa stal mocným náčelníkom Vrana, aj keď historici sa pýtali, či to bol ďalší z jeho preháňaní.
V polovici tridsiatych rokov minulého storočia Beckwourth opustil svoj adoptovaný dom s Crowom a pripojil sa k dobrovoľníckej vojenskej sile Missouri ako skaut. Videl vojnu na Seminole War na Floride, kde bojoval za generála Zacharyho Taylora. Beckwourth opustil armádu v roku 1840 a strávil nasledujúce desaťročie putovaním po Západe, občas zarábaním koní ukradol nejaké rýchle peniaze. Beckwourth sa nakoniec usadzoval neďaleko Denveru v Colorade a pravidelne pracoval ako civilný skaut pre vojenské strany. V tejto funkcii zohrával úlohu Beckwourth v neslávnom masakre v piesočnom potoku z roku 1864, ale to, o čom Beckwourth vedel alebo sa podieľal na tomto ospravedlniteľnom masakri Indiánov, je stále sporné.
Krátko po masakre v zátoke Beckwourth opäť opustil angloamerickú spoločnosť a vrátil sa k kmeňu Vrana. Rovnako ako pri jeho narodení, podrobnosti o Beckwourthovej smrti nie sú jasné. Niektoré účty hovoria, že zomrel v roku 1866 medzi svojimi adoptovanými ľuďmi a položili ho, aby odpočíval v móde Crow na stromovej platforme; iní naznačujú, že mohol zomrieť neďaleko Denveru v roku 1867.
