Napriek jeho úspechu ako herec na národnej scéne bude John Wilkes Booth navždy známy ako muž, ktorý zavraždil prezidenta Abrahama Lincolna. Booth, rodák z Marylandu, bol počas občianskej vojny tvrdým sympatizantom Konfederácie. Pred osudnou nocou v divadle Ford sa sprisahal, že unesie Lincolna a skryje ho, kým nebudú prepustení všetci väzni z Konfederácie. 14. apríla 1865 vstúpil Booth na balkón divadla, zastrelil Lincolna na krátku vzdialenosť a okamžite opustil scénu. Po 12-dňovom pátraní bol Booth vystopovaný a zabitý vojakmi Únie.
Slávny herec Junius Brutus Booth emigroval do Spojených štátov z Anglicka na začiatku 20. rokov 20. storočia a usadil sa so svojou rodinou v kraji Harford v Marylande, kde sa 10. mája 1838 narodil deviaty z jeho 10 detí, John Wilkes. V roku 1846 to bolo bolo odhalené, že Junius Booth zanedbal rozvedenie so svojou prvou manželkou predtým, ako utiekla s druhou, Mary Ann, pred 25 rokmi. Škandál zapôsobil na mladého Johna Wilkesa, ktorý bol veľmi hrdý na jeho slávne priezvisko.
Vedel si? Booth vystupoval pre prezidenta Lincolna v Fordovom divadle v novembri 1863.
Po smrti jeho otca v roku 1852 Booth opustil štúdium v prestížnej vojenskej škole v sále sv. Timoteja. V roku 1855 nasledoval svojich starších bratov, Junius Jr. a Edwin, do hereckej profesie a debutoval v Shakespearovom Richardovi III v divadle Charles Street Theatre v Baltimore. Booth pracoval rok v divadle Philadelphia a potom sa presťahoval do divadla Marshall Theatre v Richmonde vo Virgínii, kde sa stal známym temným dobrým vzhľadom, intenzívne fyzickým, takmer akrobatickým predstavením a popularitou u žien.
V októbri 1859 Booth'who, rovnako ako mnoho Marylanderov, podporoval otroctvo šokované a povzbudené krvavým útokom abolitionistu Johna Browna na Harperov trajekt vo Virgínii. Booth sa krátko zapísal do milmondskej milície a v decembri bol svedkom Brownovho zavesenia. To leto sa prihlásil ako vedúci muž v spoločnosti cestovného divadla. Booth sa chystal prevziať úlohu Hamleta v októbri 1860, keď sa náhodou zastrelil do stehna pomocou pištole s hviezdou. O mesiac neskôr bol Abraham Lincoln zvolený za prezidenta a Booth sledoval, ako sa Juh pohybuje smerom k secesii, zatiaľ čo sa zotavuje vo Philadelphii.
Krátko po vypuknutí občianskej vojny vyhlásil Lincoln stanné právo v Marylande ako súčasť snahy zabrániť tomu, aby štát upadol. Booth, nahnevaný a frustrovaný, sľúbil svojej matke, že sa nikdy nezapíše do Konfederačnej armády. Pokračoval vo svojej hereckej kariére, kreslil davy ľudí a pôsobil na kritikov zo St. Louis do Bostonu. V novembri 1863 vystúpil v The Marble Heart vo Washingtonovom divadle Ford. V publiku boli prezident a pani Lincoln. To bolo jediné, kedy Lincoln videl, ako Booth účinkuje.
Koncom mája 1864 Booth investoval do ropnej spoločnosti v západnom Pensylvánii. Keď neuvidel okamžitý zisk, odstúpil z operácie a stratil väčšinu svojich úspor. V tom čase už začal pracovať na svojom sprisahaní s cieľom uniesť Lincolna. Hrával menej a menej často a koncom roku 1864 sa dostal do dlhov. Začiatkom marca sa Booth zúčastnil druhého inaugurácie Lincolna so svojou tajnou snúbenkou Lucy Hale, dcérou abolicionistického senátora New Hampshire. V tom, čo bude jeho posledným vystúpením, sa Booth 28. marca 1865 objavil pred úplným domom v spoločnosti Ford v Apostate.
O necelý týždeň neskôr konfederačné sily evakuovali Richmonda a do dvoch týždňov sa generál Robert E. Lee vzdal svojich jednotiek. Keď Washington oslavoval explóziu, Booth sa 11. apríla zúčastnil ďalšieho vystúpenia v Lincolne a dôrazne reagoval na návrh Lincolna, že bude uplatňovať hlasovacie práva pre černochov. Booth nahnevane povedal svojmu sprisahancovi Davy Heroldovi: „Teraz ho prepustím Bohom.“ O tri dni neskôr, v divadle Forda, John Wilkes Booth urobil dobré slovo.
