Senátor Stephen Douglas z Illinois a Abraham Lincoln, právnik narodený v Kentucky a jednorazový americký zástupca z Illinois, začínajú sériu slávnych verejných stretnutí o otázke otroctva.Dvaja politici, bývalý severný demokrat a druhý republikán, súťažili o Douglasov senát USA. V siedmich diskusiách Lincolna-Douglasa asi o tri hodiny ďalej argumentoval Lincoln proti šíreniu otroctva, zatiaľ čo Douglas tvrdil, že každé územie by malo mať právo rozhodnúť, či sa stane slobodným alebo otrokom. Lincoln prehral preteky Senátu, ale jeho kampaň pritiahla národnú pozornosť na mladú republikánsku stranu.
V roku 1860 Lincoln získal prezidentskú nomináciu republikánskej strany. V týchto voľbách opäť čelil Douglasovi, ktorý zastupoval severnú frakciu ťažko rozdelenej Demokratickej strany, ako aj južného demokratu Johna C. Breckinridge a kandidáta na ústavnú úniu Johna Bell. 6. novembra 1860 Lincoln porazil svojich oponentov iba 40 percentami ľudového hlasovania a stal sa prvým republikánom, ktorý získal predsedníctvo.
Vyhlásenie jeho víťazstva signalizovalo odtrhnutie južných štátov, ktoré od začiatku roka verejne ohrozujú odtrhnutie, ak republikáni získali Biely dom. V čase inaugurácie Lincolna 4. marca 1861 odstúpilo sedem štátov a Konfederačné štáty americké boli formálne založené s Jeffersonom Davisom ako jeho zvoleným prezidentom. O mesiac neskôr začala americká občianska vojna, keď sa konfederačné sily za generála P.G.T. Beauregard začal paľbu na Fort Sumter v Južnej Karolíne.
