Bývalá Sovietska socialistická republika Litva neustále odmieta požiadavku Sovietskeho zväzu, aby sa vzdala vyhlásenia nezávislosti. Situácia v Litve sa rýchlo stala boľavým miestom vo vzťahoch medzi USA a Sovietom.
Sovietsky zväz sa v roku 1939 chytil pobaltského štátu Litva. Litovčania sa dlho a hlasno sťažovali na absorpciu do Sovietskeho impéria, ale bez úspechu. Po druhej svetovej vojne sa sovietske sily neodstránili a Spojené štáty vynaložili malé úsilie na podporu litovskej nezávislosti. Tam záležalo až do roku 1985 a vzostup Michala Gorbačova ako vodcu Sovietskeho zväzu. V roku 1989 Gorbačov v rámci svojej politiky uvoľnenia politickej represie v sovietskej ríši a zlepšenia vzťahov so Západom odmietol Brežněvovu doktrínu z roku 1968, v ktorej sa uvádza, že Sovietsky zväz je oprávnený použiť silu na zachovanie už existujúcich komunistických vlád. Litovskí nacionalisti vzali odmietnutie Brežněvovej doktríny ako signál, že by sa mohlo prijať vyhlásenie nezávislosti.
11. marca 1990 Litva vyhlásila, že je to nezávislý národ, prvý z sovietskych republík. Gorbačovove zámery však preceňoval. Sovietsky vodca bol ochotný nechať komunistické vlády vo svojich východoeurópskych satelitoch spadnúť do demokratických hnutí, táto politika sa však nevzťahovala na republiky Sovietskeho zväzu. Sovietska vláda tvrdo reagovala na litovské vyhlásenie nezávislosti a vydala ultimátum: vzdať sa nezávislosti alebo čeliť následkom. 17. marca Litovčania odpovedali, odmietajúc požiadavku Sovietov a žiadajú, aby im „demokratické národy“ udelili diplomatické uznanie.
Sovieti neboli blafovaní. Sovietska vláda trvala na tom, že stále kontroluje Litvu, Gorbačov vydal ekonomické sankcie proti vzpurnému národu a sovietske jednotky obsadili časti hlavného mesta Vilniusu. V januári 1991 Sovieti začali rozsiahlu vojenskú operáciu proti Litve. Mnohí v USA boli zdesení a Kongres USA konal rýchlo, aby ukončil hospodársku pomoc Sovietskemu zväzu. Gorbačov bol touto akciou pobúrený, ale jeho mocnosti v Sovietskom zväze rýchlo narúšali. V decembri 1991 11 z 12 sovietskych socialistických republík vyhlásilo svoju nezávislosť a založilo spoločenstvo nezávislých štátov. Len pár dní po tejto akcii Gorbačov rezignoval na funkciu prezidenta a to, čo zostalo po Sovietskom zväze, prestalo existovať.
