Ozbrojené národné gardy na základe rozkazu guvernéra Arkansasu zabránili deviatim africko-americkým študentom navštevovať belosnú strednú školu v Little Rock. To, čo začalo ako domáca kríza, čoskoro vybuchlo do rozpakov studenej vojny.
Spojené štáty a Sovietsky zväz sa zapojili do vyhrievanej a nákladnej vojny slov počas prvých rokov studenej vojny. Propaganda sa stala dôležitou zbraňou, keď sa každý národ snažil získať „srdcia a mysle“ ľudí na celom svete. V tejto vojne utrpeli Spojené štáty jednu nepopierateľnú slabinu: rasovú diskrimináciu v Amerike. Bola to obzvlášť nákladná slabina, pretože spôsobila, že americká rétorika o demokracii a rovnosti sa stala prázdnou, najmä pre ľudí v Afrike, Ázii a Latinskej Amerike. Sovieti sa dychtivo chopili tejto záležitosti a príbehy o hrôzach, ktoré africkí Američania utrpeli v Spojených štátoch, sa stali základom ich propagandy. V roku 1954 však došlo k monumentálnemu prípadu najvyššieho súdu Rada pre vzdelávanie Brown v. Topeka vyhlásil segregované školy za protiústavné a nariadil školskej integrácii, aby pokračovala „so všetkou úmyselnou rýchlosťou“. Prípad bol propagandou americkej vlády trúbený ako dôkaz veľkej snahy o úplnú rovnosť všetkých občanov.
V roku 1957 Federálny okresný súd nariadil všetkým bielym stredným gymnáziom v Little Rock v Arkansase, aby umožnili účasť afroamerickým študentom. Guvernér Orval Faubus vyhlásil, že sa nebude riadiť vyhláškou. Keď sa 4. septembra 1957 pokúsilo o vstup do školy deväť africko-amerických študentov, konfrontovalo ich dav niekoľkých stoviek nahnevaných a agresívnych bielych. Stovky národných strážcov, povolaných Faubusom, zablokovali vstup študentov do školy. K odriekaniu „Choď domov, n ******“ z davu deväť študentov odišlo. Faubusova akcia ho získala uznaním vo svojom domovskom štáte a na väčšine juhu, bolo to však vážne rozpaky voči správe prezidenta Dwighta D. Eisenhowera.Sám Eisenhower nebol veľkým zástancom občianskych práv, pochopil však medzinárodný význam udalostí v Little Rock. Po celom svete boli vidieť fotografie nahnevaného davu, vystrašených africko-amerických študentov a národných gardistov so zbraňami a plynovými maskami. Sovieti nemohli vytvoriť lepšiu propagandu. Námestník ministra John Foster Dulles informoval Eisenhowera, že incident v Little Rocku bolí v zámorí USA a môže dokonca stáť podporu iných krajín OSN. Eisenhower sa pokúsil dohodnúť dohodu s Faubusom, ale keď to zlyhalo, poslal federálne jednotky. Deväť africko-amerických študentov bolo nakoniec povolené navštevovať Central High.
Incident Little Rock naznačil, že americké domáce problémy, najmä rasová diskriminácia, nemôžu v studenej vojne zostať čisto domáce. Spojené štáty sa v boji proti Sovietskemu zväzu a komunizmu stvárnili ako obranca demokracie, spravodlivosti a rovnosti. Škaredá realita integrácie Little Rock však prinútila spojencov aj nepriateľov, aby spochybňovali americké odhodlanie venovať sa zásadám, ktoré tak často vyznávali.
