Prezident Abraham Lincoln neochotne obnovuje velenie generála Únie Georgea B. McClellana po úplnom velení po katastrofe generála Johna Pope v druhej bitke pri Bull Run vo Virgínii 29. a 30. augusta. McClellan, veliteľ armády Potomac, videl veľkú časť svojej armády. presunutý do pápežskej armády vo Virgínii po jeho neúspechu v zajatí Richmond vo Virgínii počas siedmich dní bitiek v júni 1862.
Pápež, ktorý mal jednu šancu dokázať svoje vodcovstvo na druhom Bull Run proti generálnemu konfederácii Robertovi E. Lee, nešťastne prepadol a ustúpil do Washingtonu, DC. Nepomohol ani McClellanovi, ktorý sedel v Alexandrii vo Virginii a odmietol choďte na pápežovu pomoc. Po lete porážok sily Únie na východe teraz zúfalo potrebovali podporu morálky. Aj keď McClellan bol sčasti architektom týchto strát, Lincoln cítil, že je najlepším dostupným generálom na zdvihnutie previslých duchov mužov v modrej farbe. Prezident uznal McClellanov talent na prípravu armády na boj, aj keď sa ukázal ako zlý poľný veliteľ. Lincoln napísal svojmu tajomníkovi John Hayovi: „Musíme použiť nástroje, ktoré máme. V armáde nie je človek, ktorý by tieto opevnenia mohol obsadiť a olízať tieto jednotky do polovice ako on. Ak nemôže bojovať proti sebe, vyniká tým, že pripravuje druhých na boj. ““
Po Druhom býčím behu nemal Únia dosť času. Leeova armáda sa číhala len 25 kilometrov od Washingtonu a 1. septembra sa pokúsila prerušiť ústup Únie v Chantilly vo Virgínii. Aj keď Lincoln obnovil McClellanov príkaz, spoločníci sa začali pohybovať na sever. McClellan bol čoskoro na ceste za honbou Leeovej armády.
