V tento deň v roku 1861 prezident Abraham Lincoln vymenoval generálmajora Georgea Brintona McClellana za veliteľa armády Únie a nahradil staršieho a slabého Winfielda Scotta. Za pouhých šesť mesiacov odišiel McClellan z veliteľa dobrovoľníkov z Ohia do hlavy armády Únie.
McClellan, rodák z Pensylvánie, vyštudoval West Point na druhom mieste vo svojej triede v roku 1846. Po skončení mexicko-americkej vojny (1846-48) pokračoval v opozícii u generála Winfielda Scott. McClellan opustil svoju úspešnú vojenskú kariéru v roku 1857 na inžinierske miesto v Illinois Central Railroad. V čase vypuknutia občianskej vojny v roku 1861 bol prezidentom železnice St. Louis a Cincinnati. Rezignoval na túto pozíciu, aby prevzal velenie dobrovoľníkov z Ohia s hodnosťou generálmajora. V lete roku 1861 McClellan viedol jednotky Únie v sérii malých bitiek v Západnej Virgínii, ktoré viedli k federálnej kontrole strategického regiónu. Získal národnú reputáciu, hoci je diskutabilné, koľko McClellan prispel k týmto úspechom; v niekoľkých prípadoch boli rozhodnutia jeho podriadených hlavným dôvodom úspechu. McClellan však poskytol severné víťazstvá, keď mali nedostatočné zásoby. 16. júla 1861 americká snemovňa reprezentantov prijala rezolúciu uznávajúcu svoje úspechy vo Virgínii.
Len o päť dní neskôr utrpeli hlavné sily Únie pod velením generála Irwina McDowella ponižujúcu porážku pri prvej bitke pri Bull Run vo Virgínii. V dôsledku debaklu sa mnohí obrátili na McClellan, aby zachránili vojnové úsilie. Prišiel do Washingtonu, DC, 26. júla, aby prevzal velenie nad dezorganizovanou a demoralizovanou armádou Potomacu a rýchlo začal budovať veľkolepú bojovú silu, založiac prísny výcvikový postup a účinná štruktúra velenia. Preukázal tiež drzosť, pompéznosť a aroganciu voči mnohým národným politickým vodcom. Hlasno sa sťažoval na Scotta a zaobchádzal s prezidentom s úplným pohŕdaním.
Napriek tomu bol McClellan jedinou skutočnou voľbou, ktorá nahradila Scotta. V tom čase vojny sa nič iného nedosiahlo. Po odcudzení väčšiny správy začiatkom roku 1862 McClellan presunul armádu Potomac na polostrov James, aby zaútočil na Richmond vo Virgínii. Ako veliteľ v teréne sa ukázal byť pomalý a plachý a on ustúpil z okraja hlavného mesta Konfederácie, keď čelil sérii útokov generála Konfederácie Roberta E. Lee počas siedmich dní bitiek v júni 1862. V júli Henry Hlavným predstaviteľom bol W. Halleck a veľká časť McClellanovej armády Potomacu bola presunutá do armády generála Johna Popeho vo Virgínii. Po porážke pápeža na Second Bull Run v auguste sa mu vrátila veľká časť McClellanovho príkazu. Lee napadol Maryland a McClellan ho tam porazil v bitke pri Antietame v septembri. Napriek tomuto víťazstvu McClellanovo odmietnutie pokračovať v ustupujúcich Konfederáciách viedlo k jeho trvalému odstráneniu v novembri 1862. V roku 1864 vyzval Lincolna za prezidenta ako demokratického kandidáta, ale rozhodne sa stratil.
