Jeden mesiac potom, čo masívne napádajúce sily Napoleona Bonaparta vstúpili do páliacej a opustenej Moskvy, je hladujúca francúzska armáda nútená začať unáhlený ústup z Ruska.
Po odmietnutí jeho kontinentálneho systému cárom Alexandrom I., francúzsky cisár Napoleon, napadol som Rusko jeho Grande Armée 24. júna 1812. Obrovská armáda, v ktorej bolo vyše 500 000 vojakov a štábu, bola doteraz najväčšou európskou vojenskou silou.
Počas úvodných mesiacov invázie bol Napoleon nútený zápasiť s trpkou ruskou armádou v neustálom ústupe. Rusi pod vedením generála Michailu Kutuzova odmietli zapojiť špičkovú armádu Napoleona do rozsiahlej konfrontácie a všetko za nimi vypálili, keď ustupovali hlbšie a hlbšie do Ruska. 7. septembra sa odohrala nerozhodná bitka pri Borodine, pri ktorej obe strany utrpeli obrovské straty. 14. septembra prišiel Napoleon do Moskvy s úmyslom nájsť zásoby, ale namiesto toho našiel evakuáciu takmer celej populácie a ruská armáda opäť ustúpila. Hneď na druhý deň ráno sa v meste, ktoré určili ruskí patrioti, rozbili požiare a zničili sa zimné štvrte Grande Grande Armée. Po tom, čo čakal mesiac na kapituláciu, ktorá nikdy neprišla, bol Napoleon, konfrontovaný s nástupom ruskej zimy, prinútený vyhladovať armádu z Moskvy.
Počas katastrofálneho ústupu Napoleonova armáda bola neustále prenasledovaná náhle agresívnou a nemilosrdnou ruskou armádou. Decimovaná armáda, prenasledovaná hladom a smrtiacimi kopijmi kozákov, dorazila koncom novembra k rieke Berezina, ale Rusi ju zastavili. 26. novembra Napoleon prinútil prejsť cez Studienku, a keď veľká časť jeho armády prešla cez rieku o tri dni neskôr, bol nútený spáliť svoje provizórne mosty za sebou a uviaznuť okolo 10 000 nosičov na druhej strane. Odtiaľ sa ústup stal rutinou a 8. decembra Napoleon odišiel so zvyškom kohorty, čo zostalo z jeho armády, aby sa vrátil do Paríža. O šesť dní neskôr Grande Armée konečne utieklo z Ruska a počas katastrofálnej invázie utrpelo stratu viac ako 400 000 mužov.
