Americká vodná cesta cez Isthmus v Paname spájajúca Atlantický oceán a Tichý oceán sa otvára priechodom amerického plavidla. Ancon, nákladná a osobná loď.
Rush osadníkov do Kalifornie a Oregonu v polovici 19. storočia bol prvotným impulzom túžby USA vybudovať umelú vodnú cestu cez Strednú Ameriku. V roku 1855 Spojené štáty dokončili železnicu cez Isthmus v Paname (vtedajšiu časť Kolumbie) a vyzvali rôzne strany, aby navrhli plány výstavby kanálov. Kolumbia nakoniec udelila práva na výstavbu kanála Ferdinandovi de Lessepsovi, francúzskemu podnikateľovi, ktorý dokončil Suezský prieplav v roku 1869. Stavba na morskom kanáli sa začala v roku 1881, ale nedostatočné plánovanie, choroby medzi pracovníkmi a finančné problémy viedli Lessepsova spoločnosť v konkurze v roku 1889. O tri roky neskôr, Philippe-Jean Bunau-Varilla, bývalý hlavný inžinier stavieb kanála a francúzsky občan, získal aktíva zaniknutej francúzskej spoločnosti.
Na prelome storočia sa výhradné vlastníctvo isthmického kanála stalo nevyhnutným pre Spojené štáty americké, ktoré na konci španielsko-americkej vojny získali zámorské impérium a usilovali sa o rýchly pohyb vojnových lodí a obchodu medzi Atlantickým oceánom a Tichomorím. oceány. V roku 1902 americký kongres schválil kúpu francúzskej spoločnosti pre kanál (až do uzavretia zmluvy s Kolumbiou) a pridelil finančné prostriedky na výstavbu kanála. V roku 1903 bola s Columbiou podpísaná Hay-Bunau Varillaská zmluva, ktorá umožňuje USA využívať územie výmenou za finančnú kompenzáciu. Senát USA ratifikoval zmluvu, ale kolumbijský senát, ktorý sa obával straty suverenity, odmietol.
V reakcii na to prezident Theodore Roosevelt mlčky súhlasil s panamským hnutím za nezávislosť, ktoré z veľkej časti navrhol Philippe-Jean Bunau-Varilla a jeho spoločnosť pôsobiaca v oblasti kanálov. 3. novembra 1903 frakcia Panamanians vydala vyhlásenie nezávislosti od Kolumbie. Železnica pod správou Spojených štátov odstránila svoje vlaky zo severného konca Colónu, čím uviazla kolumbijské jednotky vyslané na rozdrvenie povstania.Ostatné kolumbijské sily boli odradené od pochodu na Panamu príchodom vojnových lodí USA Nashville.
Spojené štáty americké 6. novembra uznali Panamskú republiku a 18. novembra bola podpísaná zmluva s Hay-Bunau-Varilla s Panamou, ktorá USA udeľuje výhradné a trvalé vlastníctvo zóny Panamského prieplavu. Na oplátku dostala Panama 10 miliónov dolárov a anuitu 250 000 dolárov počnúc deviatimi rokmi. Zmluva bola dojednaná ministrom zahraničných vecí USA Johnom Hayom a Bunau-Varillou, ktorí dostali splnomocnenie na rokovanie v mene Panamy. Takmer okamžite túto zmluvu odsúdili mnohí Panamania ako porušenie novej národnej suverenity svojej krajiny.
V roku 1906 sa americkí inžinieri rozhodli vybudovať plavebný kanál a nasledujúce tri roky sa strávili vývojom stavebných zariadení a odstraňovaním tropických chorôb v oblasti. V roku 1909 sa začala vlastná výstavba. V jednom z najväčších stavebných projektov všetkých čias sa americkí inžinieri pohli takmer 240 miliónmi kubických yardov Zeme a vynaložili takmer 400 miliónov dolárov na výstavbu 40 míľového kanála (alebo 51 míľ dlhého), ak sa prehĺbené morské dno na oboch koncoch kanál sa berie do úvahy). 15. augusta 1914 bol otvorený Panamský prieplav.
Panama sa neskôr usilovala o zrušenie zmluvy Hay-Bunau-Varilla a v roku 1977 prezident USA Jimmy Carter a panamský diktátor Omar Torrijos podpísali zmluvu o prelome kanála do Panamy do konca storočia. K pokojnému prevodu došlo 31. decembra 1999 o 12.00 hod.
