Počas španielsko-americkej vojny americké sily zahájili inváziu do Portorika, ostrova dlhého 108 kilometrov a 40 kilometrov, ktorý bol jedným z dvoch hlavných majetkov Španielska v Karibiku. Americké jednotky pod vedením generála Nelsona A. Milesa boli s malým odporom a iba siedmimi úmrtiami schopné zabezpečiť ostrov do polovice augusta. Po podpísaní prímeria so Španielskom americké jednotky pozdvihli americkú vlajku nad ostrov, čím formalizovali americkú autoritu nad jedným miliónom obyvateľov. V decembri bola podpísaná Parížska zmluva, ktorá ukončila španielsko-americkú vojnu a oficiálne schválila postupenie Portorika do Spojených štátov.

V prvých troch desaťročiach svojej vlády sa vláda USA usilovala o amerikanizáciu svojho nového vlastníctva, vrátane udelenia úplného občianstva USA Portorikom v roku 1917 a zváženia opatrenia, vďaka ktorému by sa angličtina stala úradným jazykom ostrova. Počas tridsiatych rokov však na celom ostrove získalo nacionalistické hnutie vedené Ľudovou demokratickou stranou a ďalšia asimilácia USA bola úspešne proti. Začiatkom roku 1948 si Portorikáni mohli zvoliť vlastného guvernéra av roku 1952 americký kongres schválil novú portorickú ústavu, ktorá z ostrova urobila autonómne spoločenstvo Spojených štátov a jeho občania si zachovali americké občianstvo. Ústava bola formálne prijatá Portorikom 25. júla 1952, 54. výročie americkej invázie.

Hnutia za štát Portorika spolu s menšími pohybmi za nezávislosť Portorika získali na ostrove priaznivcov, ale populárne referendá v rokoch 1967 a 1993 preukázali, že väčšina Portorikáncov stále podporuje ich osobitný štatút amerického spoločenstva.