Vzhľadom na vzrastajúce protisovietske protesty v Československu zasahujú sovietske jednotky (podporované jednotkami iných krajín Varšavskej zmluvy), aby rozdrvili protest a obnovili poriadok. Brutálna sovietska akcia šokovala Západ a spôsobila ničivú ranu vzťahom medzi USA a Sovietom.
Problémy v Československu sa začali, keď v januári 1968 prevzal funkciu generálneho tajomníka Komunistickej strany národa Alexander Dubček. Okamžite bolo zrejmé, že Dubcek chcel zásadné prepracovanie politického a ekonomického systému Československa. Nazval svoju konkrétnu ideológiu „Socializmus s ľudskou tvárou“ Vyzval na väčšiu politickú slobodu vrátane väčšej účasti nekomunistických strán. Dubček tiež presadzoval hospodárske politiky, ktoré by zabezpečili menšiu kontrolu štátu a väčšiu závislosť od ekonomiky voľného trhu. Nakoniec trval na väčšej slobode od sovietskej nadvlády, aj keď zopakoval vernosť svojej krajiny Varšavskému paktu, náprotivku sovietskeho bloku voči NATO.
Dubčekova politika šokovala Sovietov a vodcov iných východoeurópskych krajín. V priebehu začiatku a polovice roku 1968 sa uskutočňovali rokovania medzi Dubčekom a predstaviteľmi Ruska a ďalších sovietskych blokových krajín s cieľom zmierniť jeho reformy československým vodcom. Dubček odmietol a napätie so Sovietskym zväzom sa neustále zvyšovalo. Medzitým sa zakorenila náhla atmosféra slobody, ktorú Dubček podporoval, a českí občania prijali a oslávili novú toleranciu k bezplatnej výmene nápadov a otvorenej diskusii o tom, čo sa stalo známym pod menom „Pražská jar“. V noci z 20. augusta , 1968 prešlo do Československa viac ako 200 000 vojakov Varšavskej zmluvy a smerovalo do hlavného mesta Prahy. Za niečo cez deň bola celá krajina okupovaná; za týždeň boli v Československu takmer tri štvrtiny milióna zahraničných vojakov. V Prahe vypukli protisovietske nepokoje, ale tieto boli brutálne rozdrvené a tisíce Čechov utiekli z krajiny.
Sovietska akcia v auguste 1968 šokovala Západ. Až od roku 1956, keď sovietske jednotky zasahovali v Maďarsku, sa ruská vláda uchýlila k takej sile, aby zosúladila jedného zo svojich komunistických spojencov s vlastnými politikami. Česká invázia bola obzvlášť škodlivá pre vzťahy medzi USA a Sovietom. V júni 1967 sa prezident Lyndon B. Johnson stretol so sovietskym premiérom Alekseim Kosyginom, aby začal diskusie týkajúce sa mnohých otázok vrátane kontroly zbraní. Dohodlo sa, že Johnson navštívi Sovietsky zväz v októbri 1968, aby pokračoval v rozhovoroch. Sovietsky zásah v Československu spôsobil, že Johnson náhle zrušil jeho návštevu.
