V jednom z najdramatickejších oznámení studenej vojny prezident Jimmy Carter uvádza, že od 1. januára 1979 Spojené štáty formálne uznajú Čínsku komunistickú ľudovú republiku (PRC) a prerušia vzťahy s Taiwanom.
Po úspešnej revolúcii Mao Zedonga v Číne v roku 1949 Spojené štáty vytrvalo odmietali uznať nový komunistický režim. Namiesto toho Amerika naďalej uznávala a dodávala nacionalistickú čínsku vládu, ktorú založil Chiang Kai-shek na ostrove Taiwan. V roku 1950 počas kórejskej vojny sa ozbrojené sily USA a ČĽR stretli. Počas šesťdesiatych rokov 20. storočia boli Spojené štáty rozhnevané podporou ČĽR a pomocou severnému Vietnamu počas vojny vo Vietname.
Do sedemdesiatych rokov však existoval nový súbor okolností. Z pohľadu USA by užšie vzťahy s ČĽR priniesli hospodárske a politické výhody. Z ekonomického hľadiska sa americkí podnikatelia horlivo snažili využiť obrovský čínsky trh. Politicky sa tvorcovia politík USA domnievali, že by mohli hrať na „čínsku kartu“ pomocou užších diplomatických vzťahov s ČĽR, aby prinútili Sovietov k tomu, aby sa stali obťažiteľnejšími v rôznych otázkach vrátane dohôd o zbraniach. ČĽR si tiež želala lepšie vzťahy so svojím starým nepriateľom. Snažil sa o výrazný nárast obchodu so Spojenými štátmi, ktorý by vyplynul z normalizovaných vzťahov, a obzvlášť sa tešil na technológiu, ktorú by mohol získať z Ameriky. ČĽR tiež hľadala spojencov. Vojenské zúčtovanie s bývalým spojencom Vietnamom prebiehalo a Vietnam mal so Sovietmi dohodu o vzájomnej podpore.
Carterove vyhlásenie, že diplomatické väzby budú prerušené s Taiwanom (na ktorom ČĽR trvala), rozhnevalo mnohých v Kongrese. Taiwanský zákon o vzťahoch bol rýchlo prijatý ako odveta. Poskytlo Taiwanu takmer rovnaké postavenie ako ktorýkoľvek iný národ uznaný Spojenými štátmi a tiež nariadilo, aby predaj zbraní pokračoval nacionalistickej vláde. Namiesto veľvyslanectva USA na Taiwane by „neoficiálny“ zástupca s názvom Americký inštitút na Taiwane naďalej slúžil záujmom USA v tejto krajine.
