18. augusta 1931 rieka Yangtze v Číne vyvrcholí počas hroznej povodne, ktorá počas niekoľkých nasledujúcich mesiacov priamo a nepriamo zabije 3,7 milióna ľudí. Bola to pravdepodobne najhoršia prírodná katastrofa 20. storočia.

Rieka Yangtze preteká južnou Čínou, jednou z najľudnatejších oblastí na Zemi. Obyvatelia tohto regiónu, z ktorých väčšina žila na živobytej úrovni, záviseli od rieky kvôli vode pre ich osobné a poľnohospodárske potreby. V apríli bola oblasť povodia výrazne nadpriemerná. Keď sa v júli opäť objavili prívalové dažde, scéna bola pripravená na katastrofu. Yangtze zaplavil plochu viac ako 500 štvorcových míľ. Stúpajúce vody vyhnali začiatkom augusta 500 000 ľudí zo svojich domovov.

Keď v prvej polovici augusta vody stúpali a ešte viac pršalo, ryžové polia, ktoré dominovali krajine, boli zaplavené a zničili úrodu. Hlavné mestá ako Wu-chan a Nanjing záviseli od tejto ryže a bez nej ľudia v mestách hladovali. Okrem toho boli kvôli znečistenej rieke bujné týfus a úplavica. Milióny, ktoré zomreli na túto povodeň, zahynuli od hladu a chorôb, mnoho potom, čo povodňové vody ustúpili.

Veľká časť katastrofy mohla byť odvrátená, ak sa dôsledne dodržiavali protipovodňové opatrenia. Yangtze nesie veľké množstvo sedimentu, ktorý sa hromadí v určitých oblastiach rieky a musí sa pravidelne čistiť. Avšak, s mnohými zdrojmi oblasti venovanými občianskej vojne v tej dobe, bola rieka zanedbaná.