14. augusta 1917, keď svetová vojna vstupuje do svojho štvrtého roku, sa Čína vzdáva svojej neutrality a vyhlasuje vojnu Nemecku.
Veľká vojna sa od svojho vzniku neobmedzovala v žiadnom prípade na európsky kontinent; na Ďalekom východe sa dva súperiace národy, Japonsko a Čína, snažili nájsť svoju vlastnú úlohu vo veľkom konflikte. Ambiciózne Japonsko, spojenec Británie od roku 1902, nestrácal čas vstupom do boja, vyhlásením vojny Nemecku 23. augusta 1914 a okamžitým plánovaním zajatia Tsingtao, najväčšej nemeckej námornej námornej základne, ktorá sa nachádza na čínskom polostrove Shantung, obojživelným útokom. Asi 60 000 japonských vojakov, ktorým pomáhali dva britské prápory, následne porušilo čínsku neutralitu pozemným prístupom z mora smerom k Tsingtao a zajali námornú základňu 7. novembra, keď sa nemecká posádka vzdala. V januári predstavilo Japonsko Číne tzv. 21 dopytov, medzi ktoré patrilo rozšírenie priamej japonskej kontroly nad väčšinou Shantungu, južného Manchúria a východného vnútorného Mongolska a zabavenie väčšieho územia vrátane ostrovov v južnom Pacifiku, ktoré ovládalo Nemecko.
Vnútorne rozdelená Čína, ktorá bojovala po revolúcii v roku 1911 a páde mocnej dynastie Manchu v nasledujúcom roku, bola nútená akceptovať všetky najradikálnejšie z 21 dopytov; jeho nový prezident Sun Yat-sen, zakladateľ strany Kuomintang (KMT) alebo strany nacionalistických národov, využil čínsky hnev nad požiadavkami, aby zdôvodnil svoju ponuku na obnovenie monarchie a na inštaláciu za cisára. Vládol však iba krátko predtým, ako ho opozícia čínskych vojenských vodcov prinútila vrátiť krajinu k republikánskej forme vlády.
Keď Čína 14. augusta 1917 vyhlásila vojnu Nemecku, jej hlavným cieľom bolo získať si miesto pri povojnovom rokovacom stole. Čína sa predovšetkým snažila získať kontrolu nad životne dôležitým polostrovom Shantung a znovu potvrdiť svoju silu pred Japonskom, jeho najdôležitejším protivníkom a rivalom v oblasti kontroly v regióne. Na mierovej konferencii vo Versailles po prímerí sa Japonsko a Čína horko snažili presvedčiť Spojeneckú najvyššiu radu, ktorú USA, Francúzsko a Británia zvolali o svojich nárokoch na polostrove Shantung. Výhoda bola nakoniec zasiahnutá v prospech Japonska, ktoré ustúpilo od svojej požiadavky na doložku o rasovej rovnosti v zmluve na oplátku za kontrolu nad značným hospodárskym majetkom Nemecka v Šantungu vrátane železníc, mín a prístavu v Tsingtao.
Aj keď Japonsko sľúbilo, že sa Shantung vráti do Číny, nakoniec to vo februári 1922 urobilo, Číňania boli hlboko pobúrení spojeneckým rozhodnutím uprednostniť Japonsko vo Versailles. 4. mája 1919 sa na námestí Nebeského pokoja uskutočnila veľká demonštrácia, ktorá protestovala proti mierovej zmluve, ktorú čínski delegáti vo Versailles odmietli podpísať. "Keď sa k nám nakoniec dostali správy z Parížskej mierovej konferencie, boli sme veľmi šokovaní," pripomenul jeden čínsky študent. „Okamžite sme sa prebudili s faktom, že zahraničné krajiny boli stále sebecké a militaristické a že boli veľkými klamármi.“ Rok po uzavretí mierovej konferencie vytvorili radikálni čínski nacionalisti Čínsku komunistickú stranu, ktorá pod vedením Mao Tse- tung a Chou En-lai, ako aj mnohí ďalší bývalí vodcovia demonštrácií proti Versailles, by v roku 1949 získali v Číne moc.
