Šesť dní po smrti Hu Yaobanga, deponovaného lídra Čínskej komunistickej strany, zameraného na reformu, sa na pekinskom námestí Nebeského pokoja zhromaždí asi 100 000 študentov, aby si Hu pripomínali Hu a vyjadrili svoju nespokojnosť čínskej autoritárnej komunistickej vláde. Nasledujúci deň sa vo Veľkej sieni ľudu Tiananmen uskutočnila oficiálna spomienková služba pre Hu Yaobanga. Zástupcovia študentov predložili petíciu na schody vo Veľkej sieni a požadovali stretnutie s premiérom Li Pengom. Čínska vláda takéto stretnutie odmietla, čo viedlo k všeobecnému bojkotu čínskych univerzít v celej krajine a k rozsiahlym požiadavkám na demokratické reformy.
Študenti z viac ako 40 univerzít, ktorí ignorovali vládne varovania pred násilným potlačením masových demonštrácií, začali 27. apríla pochodovať do Tchien-an-men. K študentom sa pripojili pracovníci, intelektuáli a štátni zamestnanci a do polovice mája sa naplnilo viac ako milión ľudí. námestie, miesto vyhlásenia čínskej ľudovej republiky Mao Zedong komunistického vodcu v roku 1949. 20. mája vláda formálne vyhlásila v Pekingu stanné právo a boli vyzvaní vojaci a tanky, aby rozptýlili disidentov. Veľké množstvo študentov a občanov však blokovalo postup armády a do 23. mája sa vládne sily stiahli späť na okraj Pekingu.
3. júna, keď boli rokovania o zastavení protestov zastavené a vyzývajú k eskalácii demokratických reforiem, dostali jednotky od čínskej vlády rozkazy na stiahnutie Tiananmen za každú cenu. Do konca nasledujúceho dňa čínske jednotky násilne vyčistili námestie Nebeského pokoja a pekinské ulice, zabili stovky demonštrantov a zatkli tisíce demonštrantov a ďalších podozrivých disidentov. V týždňoch po zásahu vlády bol popravený neznámy počet disidentov a komunistickí tvrdohlavci pevne prevzali kontrolu nad touto krajinou.
Medzinárodné spoločenstvo bolo pri incidente pobúrené a hospodárske sankcie uvalené Spojenými štátmi a ďalšími krajinami spôsobili pokles čínskej ekonomiky. Koncom roka 1990 sa však medzinárodný obchod obnovil, čiastočne vďaka prepusteniu Číny zo stovky uväznených disidentov.
