26. augusta 1794 prezident George Washington píše Henrymu „Light Horse Harrymu“ Leemu, guvernérovi Virginie a bývalému generálovi, pokiaľ ide o povstanie whisky, povstanie, ktoré bolo prvou veľkou skúškou autority Washingtonu ako prezidenta Spojených štátov. Washington v liste vyhlásil, že nemá na výber, ale musí konať, aby potlačil „povstalcov“, pretože sa obávajú, že by inak „otriasli vládu až po jej založenie“.
Whiskey povstanie z augusta 1794 bolo výsledkom rastúcej nespokojnosti, ktorá bola vyjadrená už v roku 1791, pestovateľov obilia, ktorí nesúhlasili s federálnou daňou uloženou na ich liehovary. Keď pestovatelia hrozili fyzickým škodám federálnym výberom daní, Washington sa najprv pokúsil stíhať odporcov v súdnom systéme. V roku 1794 sa však 6 000 mužov, ktorí sa hnevali na daň, zhromaždilo na poli neďaleko Pittsburghu a keď boli pripravené falošné gilotíny, vyzvalo Washington a federálnu vládu, aby ich rozptýlili.
V reakcii na to Washington 7. augusta vydal verejné vyhlásenie, v ktorom dal bývalému revolučnému vojnu pomocného tábora a súčasného ministra financií Alexandra Hamiltona právomoc organizovať jednotky na potlačenie vzbury. Washington vo svojom liste Leeovi z 26. augusta poznamenal, že všeobecná populácia zvažovala povstanie s „univerzálnym rozhorčením a odporom“ a uviedol, že by inak takúto ťažkopádnu reakciu neschválil. Washington vedel, že národ, ktorý nedávno násilne zvrhol tyranského anglického kráľa, bol v krehkom štáte a nechcel sa javiť ako rovnako despotický prezident. Čakal, či povstalci ustúpia; neurobili.
Podľa životopiscu Jeho Excelencia, George Washington, starnúci prezident nasedol na svojho koňa 30. septembra, aby viedol povstanie 13 000´, než akákoľvek americká armáda zhromaždila na jednom mieste počas revolúcie, aby potlačila povstanie. (Akt nasadenia jeho vojnového koňa bol krátky a do značnej miery symbolický; Washington urobil väčšinu cesty kočom.) Lee sa pripojil k Washingtonu a armáde na jej pochode do Pensylvánie. Toto bol prvý a jediný čas, kedy sediaci americký prezident viedol jednotky do boja. Washington však proces čoskoro opustil a Alexander konečne opustil Alexandra Hamiltona, skutočného vodcu vojenskej reakcie na povstanie, ktorý mal na starosti konečný prístup k Pittsburghu.
Nepokoje rozptýlené v prítomnosti federálnych vojsk a krviprelievanie boli odvrátené. Následne Washington podal kongresu správu, že hoci bol nad týmto rozhodnutím znepokojený a mal v úmysle presadzovať ústavné právo protestovať proti nespravodlivým daňovým zákonom, bolo by potrebné potlačiť povstanie alebo prežiť mladú demokraciu. Kongres tlieskal jeho rozhodnutiu, ale bývalý washingtonský štátny tajomník Thomas Jefferson, ktorý dočasne odišiel do dôchodku v jeho sídle v Monticello, považoval rozhodnutie Washingtonu odvolať jednotky proti spoluobčanom za hroznú hrozbu republikánskym ideálom a zneužitie prezidentskej moci. Povstanie zdôraznilo rastúcu divíziu v ranej americkej politike, ktorá do konca druhého funkčného obdobia Washingtonu postavila vidiecke poľnohospodárske záujmy vedené budúcimi prezidentmi Jeffersonom a Jamesom Madisonom proti proindustriálnym záujmom miest, ktoré zastupovali Hamilton a John Adams, a dala vznik politickému systému dvoch strán.
