V kalifornskom Los Angeles sú štyria policajní dôstojníci v Los Angeles, ktorých chytili neozbrojení africko-americkí motoristi v amatérskom videu, zbavení obvinenia zo zatknutia. Hodiny po vyhlásení rozsudkov sa rozhorčenie a protest obrátili na násilie, keď sa začali nepokoje L.A. Demonštranti v južnom centrálnom Los Angeles blokovali diaľničnú premávku a porazili motoristov, zničili a vyplienili početné obchody a budovy v centre mesta a spustili viac ako 100 požiarov.
Dňa 3. marca 1991, paralyzovaný zločinec, Rodney King, viedol políciu na vysokorýchlostnom prenasledovaní ulicami Los Angeles County, než sa nakoniec vzdal. Kráľ odporoval zatknutiu a bol otrávený a nespolupracoval, brutálne ho bili policajti Laurence Powell, Theodore Briseno a Timothy Wind. Neznámy pre políciu, občan s osobnou videokamerou natáčal zatknutie a 89-sekundové video zachytilo políciu, ktorá mlátila kráľa svojimi obuškami a kopala ho dlho potom, čo bol schopný odporu. Video zverejnené v tlači vyvolalo pobúrenie po krajine a vyvolalo národnú diskusiu o policajnej brutalite.
Rodney King bol prepustený bez obvinenia a 15. marca bol seržant Stacey Koon a dôstojníci Powell, Wind a Briseno obvinení veľkou porotou z Los Angeles v súvislosti s bitím. Všetci štyria boli obvinení z útoku smrtiacou zbraňou a nadmerného použitia sily. Koon sa síce na bití aktívne nezúčastnil, ako veliaci dôstojník prítomný na mieste činu mu však pomáhal a navádzal ho. Powell a Koon boli tiež obvinení z podania nepravdivých správ.
Z dôvodu rozruchu v Los Angeles okolo incidentu bol sudca Stanley Weisberg presvedčený, aby súd presunul mimo Los Angeles do Simi Valley v Ventura County. 29. apríla 1992 12-členná porota vydala svoje rozsudky: nie je vinná vo všetkých veciach, s výnimkou jedného útočného obvinenia proti Powellovi, ktoré skončilo visiacou porotou. Oslobodení sa dotkli nepokojov L.A., ktoré prerástli na najničivejšie občianske nepokoje v 20. storočí v USA.
Násilie sa prvýkrát vypuklo na križovatke Florencie Boulevard a Normandie Avenue v južnom centrálnom Los Angeles. Doprava bola zablokovaná a vzbúrenci porazili desiatky motoristov, vrátane Reginalda Dennyho, vodiča bieleho nákladného vozidla, ktorý bol vytiahnutý z nákladného vozidla a takmer ho zbili traja afroameričania. Hroznú udalosť zaznamenal spravodajský vrtuľník, ktorý sa vznášal nad ulicou. Los Angeles polícia reagovala pomaly a násilie vyžarovalo do oblastí po celom meste. Guvernér Kalifornie Pete Wilson nasadil Národnú gardu na žiadosť starostu Toma Bradleyho a bola vyhlásená zákaz vychádzania. Ráno v meste horeli stovky požiarov, viac ako tucet ľudí bolo zabitých a stovky boli zranené.
Nepokoje a násilie pokračovali v priebehu nasledujúcich 24 hodín a majitelia kórejských obchodov v afroamerických štvrtiach bránili svoje podniky puškami. 1. mája prezident George Bush nariadil vojenským jednotkám a federálnym dôstojníkom vyškoleným v nepokojoch Los Angeles a do konca nasledujúceho dňa bolo mesto pod kontrolou. Tri dni porúch zabili viac ako 60 ľudí, zranených takmer 2 000, viedli k 7 000 zatknutiam a spôsobili škodu na majetku takmer 1 miliardu dolárov vrátane spálenia viac ako 3 000 budov.
Podľa federálneho práva by mohli byť štyria dôstojníci tiež stíhaní za porušenie ústavných práv Rodney Kinga. 17. apríla 1993 federálna porota odsúdila Koona a Powella za porušenie Kingových práv ich neprimeraným použitím sily pod farbou zákona. Hoci boli Wind a Briseno oslobodení, väčšina obhajcov občianskych práv považovala zmiešaný rozsudok za víťazstvo. 4. augusta boli Koon a Powell odsúdení na dva a pol roka väzenia.
