Podľa tradície sa veľký anglický dramatik a básnik William Shakespeare narodil 23. apríla 1564 v Stratforde nad Avonom. Nie je možné si byť istý presný deň, kedy sa narodil, ale cirkevné záznamy ukazujú, že bol pokrstený 26. apríla a tri dni bolo zvyčajné množstvo času na čakanie pred pokrstením novorodenca. Shakespearov dátum úmrtia je však presvedčivo známy: bolo to 23. apríla 1616. Mal 52 rokov a do Stratfordu odišiel pred tromi rokmi.
Aj keď bolo málo hier vykonaných alebo analyzovaných tak rozsiahle ako 38 hier pripisovaných Williamovi Shakespearovi, existuje len málo informácií o živote dramatikov. Tento nedostatok biografických informácií je spôsobený predovšetkým jeho životnou pozíciou; nebol šľachtic, ale syn Johna Shakespeara, obchodníka s kožou a mestského exekútora. Udalosti skorého života Williama Shakespearea sa dajú získať iba z úradných záznamov, ako sú krst a manželské záznamy.
Pravdepodobne navštevoval gymnázium v Stratforde, kde študoval latinčinu a čítal klasickú literatúru. Nešiel na univerzitu, ale vo veku 18 rokov sa oženil s Annou Hathawayovou, ktorá mala v čase manželstva osem rokov. Ich prvá dcéra Susanna sa narodila o šesť mesiacov neskôr av roku 1585 mali William a Anne dvojčatá, Hamnet a Judith. Hamnet, jediný Shakespearov syn, zomrel o 11 rokov neskôr a Anne Shakespeare prežila svojho manžela, zomrela v roku 1623. O období medzi narodením dvojčiat a vznikom Shakespearea nie je známe nič ako dramatik v Londýne začiatkom 15. storočia, ale nepodložené príbehy. nechať ho ukradnúť jeleňa, pripojiť sa k skupine cestovateľov, stať sa učiteľom alebo slúžiť ako vojak v dolných krajinách.
Prvý odkaz na Shakespeara ako londýnskeho dramatika prišiel v roku 1592, keď jeho dramatik Robert Greene ho na jeho smrteľnom lôžku napísal výnimočne. Verí sa, že Shakespeare napísal tieto tri časti Henry VI v tomto bode. V roku 1593 Venuša a Adonis bola Shakespearovou prvou publikovanou básňou a venoval ju mladému Henrymu Wriothesleymu, 3. grófovi z Southamptonu. V roku 1594 pravdepodobne zložil okrem iných hier Richard III,Komédia chýb, a Krotenie zlé, stal sa hercom a dramatikom pre Lorda Chamberlain's Men, ktorý sa stal King's Men po Nanebovstúpení Jakuba I. v roku 1603. Spoločnosť sa rozrástla na najlepšie Anglicko, v nie malej časti kvôli Shakespeareovi, ktorý bol jeho hlavným dramatikom. Mal tiež najlepšieho herca dňa, Richarda Burbageho a najlepšie divadlo Globe, ktoré sa nachádzalo na južnom brehu Temže. Shakespeare zostal s Kráľovými mužmi až do dôchodku a často konal v malých častiach.
Do roku 1596 spoločnosť uskutočnila klasické hry Shakespeara Rómeo a Júlia,Richard II, a Sen noci svätojánskej, V tom roku dostal John Shakespeare erb, čo svedčí o rastúcom bohatstve a sláve jeho syna. V roku 1597 kúpil William Shakespeare veľký dom v Stratforde. V roku 1599, po produkcii jeho veľkej historickej série, prvá a druhá časť Henry IV a Henry V, stal sa partnerom vo vlastníctve divadla Globe Theatre.
Začiatkom 17. storočia sa predstavili prvé z jeho veľkých tragédií Hamlet. Ďalšia hra, Veselé manželky Windsoru, bol napísaný na žiadosť kráľovnej Alžbety I., ktorá chcela vidieť ďalšiu hru, ktorá zahŕňala populárnu postavu Falstaff. Počas nasledujúceho desaťročia Shakespeare produkoval také majstrovské diela ako Othello,Kráľ Lear,Macbeth, a Búrka, V roku 1609 boli publikované jeho sonety, pravdepodobne napísané v 90. rokoch 20. storočia. 154 sonetov sa vyznačuje opakujúcimi sa témami premenlivosti krásy a transcendentnej sily lásky a umenia.
Shakespeare zomrel v Stratforde na Avone 23. apríla 1616. Dnes, po viac ako 400 rokoch, sa jeho hry hrajú a čítajú častejšie a vo viacerých krajinách ako kedykoľvek predtým. Milión slov napísaných počas 20 rokov zachytil celú škálu ľudských emócií a konfliktov s presnosťou, ktorá je dnes ostrá. Ako jeho veľký súčasník básnik a dramatik Ben Jonson povedal: „Nebol vek, ale po celú dobu.“
