6. apríla 1896 sa v Aténach v Grécku konajú prvé moderné olympijské hry, na ktorých sa zúčastňujú športovci zo 14 krajín.
Medzinárodný olympijský výbor sa prvýkrát stretol v Paríži v júni 1894 a vybral Grécko ako miesto inauguračnej modernej olympiády. Predpokladá sa, že staré hry vznikli v roku 776 nl. vo Olympii v Grécku, kde športovci súťažili na jednom podujatí: závod na nohách. V priebehu rokov boli pridané ďalšie podujatia, vrátane závodných vozov, boxovania, wrestlingu a pentatlonu. Účastníci, ktorí boli všetci mladí muži z gréckych mestských štátov a kolónií, to často bojovali v buffe, aby oslávili ľudské telo, a víťazi dostali olivové ratolesti. Predpokladá sa, že posledné staré olympijské hry sa konali v roku A.D. 393.
Na prvých moderných olympijských hrách súťažilo v 43 podujatiach 241 mužských atlétov (a žiadne ženy) zastupujúcich 14 krajín. Americký James Connolly sa stal prvým moderným olympijským víťazom, keď v deň otvorenia hier vyhral trojitý skok. Za svoj úspech získal striebornú medailu a olivovú ratolesť. Connolly neskôr skončil druhý v high-skok udalosti a vzal tretí v dlho skok.
Najväčší počet športovcov sa zúčastnilo Francúzsko, Veľká Británia, Nemecko a Grécko. USA napriek tomu vzali domov najvyššie umiestnenie (11) v ktorejkoľvek krajine, nasledovalo Grécko (10) a Nemecko (6). Všetci povedali, že Amerika umiestnila prvé, druhé alebo tretie miesto na 20 podujatiach, zatiaľ čo Grécko dosiahlo skóre 46 udalostí a Nemecko umiestnilo na 13 súťažiach. K radosti z rodného mesta maratón vyhral grécky bežec Spyridon Louis. Prvá olympiáda sa uzavrela 15. apríla 1896.
Druhá olympiáda sa konala v Paríži v roku 1900 a na 95 podujatiach sa zúčastnilo 997 športovcov (z toho 22 žien) z 24 krajín. USA usporiadali olympijské hry prvýkrát v roku 1904 v St. Louis. Tretia olympiáda označila prvýkrát zlaté, strieborné a bronzové medaily za prvé, druhé a tretie miesto.
Od roku 1992 sa letné a zimné hry, ktoré sa tradične konali v tom istom roku každé štyri roky, konali s dvojročným odstupom. Letné hry sa vrátili do Atén v roku 2019, z toho sa zúčastnilo 10 625 športovcov (4 329 žien a 6 296 mužov) z 201 krajín a zúčastnilo sa 301 podujatí.
