Jack Johnson sa stal prvým Afroameričanom, ktorý získal titul svetovej váhy v ťažkej váhe, keď v 14. kole vyradil kanadského Tommyho Burnsa na majstrovstvách v Sydney v Austrálii. Johnson, ktorý bol držiteľom titulu ťažkej váhy až do roku 1915, bol bielymi očarený jeho vzdorom rasovým konvenciám „Jim Crow“ na začiatku 20. storočia v Amerike.
Boxer, ktorý sa stále spomína ako najväčší defenzívny boxer v histórii ťažkej váhy, sa narodil v Galvestone v Texase v roku 1878. Johnson odišiel zo školy po piatej triede a pred nástupom do profesionálneho boxu pracoval v dokoch Galvestonu. Osvedčil sa ako silný bojovník, ale vzácnosť bielych boxerov šampiónov, ktorí súhlasili so splnením čiernych výziev, obmedzil jeho príležitosti a peňaženky. V roku 1903 Johnson vyhral „Farebné majstrovstvá sveta v ťažkej váhe“ a nasledujúci rok vydal výzvu Jim Jeffriesovi, bielemu Američanovi, ktorý v tom čase držal svetový titul. Jeffries sa s ním odmietol stretnúť a až v roku 1908 sa Tommy Burns dohodol dať Johnsonovi šancu na prestížny titul bieleho ťažkého váhania.
Boxeri sa stretli 26. decembra 1908 v Rushcutterovom zálive na okraji Sydney. Len málo z 20 000 divákov sa tu zhromaždilo, povzbudilo Johnsona, keď ovládol Burnsa a stal sa majstrom sveta v ťažkej váhe. Johnsonov príjem po návrate do Spojených štátov bol rovnako vlažný a jeho manželstvo sa zdesilo rasistami voči bielej žene. Johnson odmietol udržať nízky profil tvárou v tvár kritike jeho farby a charakteru, a namiesto toho prevzal príliš očarujúci životný štýl. Riadil honosné športové autá, vychvaľoval zlaté zuby, ktoré vychádzali s jeho paličkou na manipuláciu so zlatom, a zaoberal sa mnohými prekrývajúcimi sa románmi, z ktorých všetky boli biele. Reportéri začali volať po „Veľkej bielej nádeji“, aby sa titul s ťažkou váhou vrátil späť do rúk bieleho muža.
Johnson porazil niekoľko amerických vyzývateľov av roku 1910 Jim Jeffries súhlasil s tým, že odíde z dôchodku a pokúsi sa poraziť čierneho boxera. V boji, ktorý sa konal 4. júla 1910 v Rene v Nevade, sa Johnson stal prvým boxerom, ktorý porazil Jeffriesa, a v 15. kole roh Jeffriesho hodil uterák. Výsledok zápasu podnietil rasové násilie a nepokoje v Spojených štátoch.
V roku 1912 bol Johnson odsúdený za prepravu nezosobášenej ženy cez štátne hranice za „nemorálne účely“, zákon, ktorý bol navrhnutý predovšetkým preto, aby zabránil prostitúcii a obchodu s bielym otroctvom, aby zabránil tomu, aby čierny boxer a majiteľ nočného klubu mali pomer so svojím biela sekretárka. Johnson bol odsúdený na jeden rok vo väzení a prepustený na väzbu až do odvolania. Využil túto príležitosť a utiekol zo Spojených štátov, ktoré boli prestrojené za člena čierneho baseballového tímu.
Johnson žil v exile ďalších sedem rokov a naďalej obhajoval svoj titul v zápasoch v Európe a inde. 5. apríla 1915 stratil titul v ťažkej váhe, keď ho v 20. kole boja v Havane na Kube vylúčil biely Američan Jess Willard. Hovorilo sa, že Johnson hodil šampionát, aby obvinenia z neho klesli. Poplatky však neboli zrušené a keď sa Johnson v roku 1920 vrátil do Spojených štátov, bol zatknutý americkými maršálmi. Bol poslaný do federálneho väzenia v Kansase, kde mu bolo udelené trest odňatia slobody.
Po jeho prepustení Johnson občas boxoval, ale nikdy nezískal svoju bývalú postavu. Jeho šťastie sa ustavične zmenšovalo a ku koncu jeho života pracoval ako umelec vaudeville a karneval. V roku 1946 zomrel pri dopravnej nehode.
