Abraham Lincoln, jednorazový americký zástupca z Illinois, je nominovaný na americké predsedníctvo na stretnutí Republikánskeho národného kongresu v Chicagu v štáte Illinois. Hannibal Hamlin z Maine bol nominovaný na viceprezidentstvo.

Lincoln, právnik narodený v Kentucky a bývalý predstaviteľ Whig v Kongrese, prvýkrát získal národnú postavu počas svojej kampane proti demokratickému senátorovi Stephenovi Douglasovi z Illinois za sídlo amerického senátu v roku 1858. Senátorská kampaň predstavovala pozoruhodné množstvo verejných stretnutí o otázke otroctva. , známe ako debaty Lincoln-Douglas, v ktorých Lincoln argumentoval proti šíreniu otroctva, zatiaľ čo Douglas tvrdil, že každé územie by malo mať právo rozhodnúť, či sa stane slobodným alebo otrokom. Lincoln prehral preteky Senátu, ale jeho kampaň pritiahla národnú pozornosť na mladú republikánsku stranu. V roku 1860 Lincoln získal prezidentskú nomináciu strany.

V novembrových voľbách čelil Lincoln opäť Douglasovi, ktorý zastupoval severnú frakciu ťažko rozdelenej Demokratickej strany, ako aj južného demokratu Johna C. Breckinridge a kandidáta na ústavnú úniu Johna Bell. 6. novembra 1860 Lincoln porazil svojich oponentov iba 40 percentami ľudového hlasovania a stal sa prvým republikánom, ktorý získal predsedníctvo. Vyhlásenie Lincolnovho víťazstva signalizovalo odtrhnutie južných štátov, ktoré od začiatku roka verejne ohrozovalo odtrhnutie, ak by republikáni získali Biely dom.

V čase inaugurácie Lincolna 4. marca 1861 sa odstúpilo sedem štátov a formálne sa založili Konfederačné štáty americké, pričom zvoleným prezidentom bol Jefferson Davis. O mesiac neskôr začala americká občianska vojna, keď sa konfederačné sily za generála P.G.T. Beauregard začal paľbu na Fort Sumter v Južnej Karolíne.