Začiatkom rána 17. júna 1972 je päť mužov zatknutých za preniknutie do sídla Demokratického národného výboru vo Watergate, administratívno-hotelovom-apartmánovom komplexe vo Washingtone. odtrhávacie plynové pištole. Na mieste činu av miestnostiach, ktoré si muži prenajali pri Watergate, sa našlo sofistikované elektronické zariadenie na odposluch. Traja muži boli kubánski exulanti, jeden bol kubánsky Američan a piaty bol James W. McCord, Jr., bývalý agent CIA. V ten deň boli podozriví, ktorí povedali, že sú „antikomunisti“, obvinení zo spáchania zločinu a držania trestného činu.
18. júna sa však ukázalo, že James McCord bol plateným bezpečnostným koordinátorom pre znovuzvolený výbor prezidenta Richarda Nixona. Nasledujúci deň bol E. Howard Hunt, bývalý pomocník Bieleho domu, spojený s piatimi podozrivými. V júli sa ako spolupáchateľ zúčastnil aj finančný poradca Výboru pre znovuzvolenie prezidenta G. Gordona Liddyho. V auguste prezident Nixon oznámil, že vyšetrovanie vlámskej Brány v Bielom dome dospelo k záveru, že do tohto procesu neboli zapojení úradníci správy. V septembri boli federálnou veľkou porotou obvinení Liddyho, Hunta, McCorda a štyroch Kubáncov z ôsmich pokusov o prienik do ústredia Demokratického národného výboru.
V septembri a októbri reportéri Carl Bernstein a Bob Woodward z The Washington Post odkryté dôkazy o nezákonnej politickej špionáži, ktorú vykonal Biely dom a Výbor pre znovuzvolenie prezidenta, vrátane existencie tajného fondu uchovávaného na tento účel a existencie politických špiónov, ktoré výbor prijal. Napriek týmto správam a rastúcej výzve na vyšetrovanie Watergate na kopci Capitol Hill bol Richard Nixon v novembri 1972 znovu zvolený za víťazstvo zosuvom pôdy.
V januári 1973 sa päť vodcov z Watergate priznávalo vinných a dvaja ďalší, Liddy a McCord, boli usvedčení. Sudca Okresného súdu Spojených štátov John J. Sirica pri svojom rozsudku 23. marca prečítal list od McCorda, v ktorom sa uvádza, že Biely dom vykonal rozsiahle „zakrytie“, aby zakryl svoje spojenie s vlámaním. V apríli rezignoval generálny prokurátor Richard Kleindienst a dvaja najlepší poradcovia Bieleho domu, H. R. Haldeman a John Ehrlichman, a bola prepustená právnička Bieleho domu John Dean.
17. mája 1973 začal výberový výbor Senátu pre prezidentské kampane na čele senátora Sama Ervina v Severnej Karolíne, ktorý začal televízne konanie o rýchlo sa rozvíjajúcej afére Watergate. O týždeň neskôr bol profesor Harvardského zákona, Archibald Cox, zaprisahaný ako osobitný prokurátor vo Watergate. Počas pojednávania v Senáte bývalý právny zástupca Bieleho domu John Dean vypovedal, že vstup do Watergate bol schválený bývalým generálnym prokurátorom Johnom Mitchellom s vedomím poradcov Bieleho domu Ehrlichmana a Haldemana a že prezident Nixon vedel o obálke up. Medzitým prokurátor spoločnosti Watergate Cox a jeho zamestnanci začali odhaľovať rozsiahle dôkazy o politickej špionáži znovuzvolebného výboru Nixonu, nezákonnom odpočúvaní tisícov občanov administratívou a príspevkoch republikánskej strane výmenou za politické zvýhodnenie.
V júli bola počas vypočutí v Senáte odhalená existencia toho, čo sa malo nazývať oficiálne nahrávky vodovodných nahrávok rozhovorov Bieleho domu medzi Nixonom a jeho zamestnancami. Cox tieto pásky predvolal a po troch mesiacoch oneskorenia prezident Nixon súhlasil so zhrnutím záznamov. Cox tieto zhrnutia odmietol a Nixon ho vyhodil. Jeho nástupca ako špeciálny prokurátor Leon Jaworski vyniesol obžalobu proti niekoľkým vysokopostaveným administratívnym úradníkom vrátane Mitchella a Deana, ktorí boli náležite odsúdení.
Dôvera verejnosti v prezidenta sa rýchlo oslabila a do konca júla 1974 House Judiciary Committee prijal tri články o obžalobe proti prezidentovi Nixonovi: prekážanie spravodlivosti, zneužívanie prezidentských právomocí a prekážka procesu stíhania. 30. júla, na nátlak najvyššieho súdu, Nixon konečne uvoľnil pásky Watergate. 5. augusta boli vydané prepisy nahrávok vrátane segmentu, v ktorom prezident počul pokyn Haldemana, aby nariadil FBI, aby zastavil vyšetrovanie Watergate. O štyri dni neskôr sa Nixon stal prvým prezidentom v histórii USA, ktorý rezignoval. 8. septembra ho jeho nástupca, prezident Gerald Ford, ospravedlnil pred akýmikoľvek trestnými činmi.
